Det brukar sägas att det var i början av 1980-talet som begreppet hemdator började användas. En hemdator på den tiden syftade på en dator som var enkel nog att kunna användas i hemmet av vanliga privatpersoner och som ofta kunde kopplas in till en vanlig TV-apparat, istället för en dedikerad bildskärm.
Sinclair ZX80
Den första riktiga hemdatorn anses av många vara Sinclair ZX80 som kom ut 1980. Den var då både den minsta och billigaste datorn som gick att köpa och den hade ett inbyggd tangentbord med touchknappar. RAM-minnet låg på blott 1 kilobyte men tack vare expansionsporten på baksidan kunde minnet utökas till 16 kilobyte. Det gick även att koppla in en skrivare till datorn.
Sinclair ZX81
Uppföljaren till ZX80 hette ZX81 och började säljas året efter för lite drygt en tusenlapp i Sverige. Den påminde på det stora hela om sin föregångare men hade förbättrade videoegenskaper, vilket bland annat möjliggjorde animerad grafik i spel och annat.
Sinclair ZX Spectrum
Det var nog först i och med ZX Spectrum, 1982, som Sinclairs hemdator fick sitt riktiga genombrott. Till skillnad från ZX80 och ZX81 hade den ett tangentbord med riktiga tangenter av gummi, istället för touchknappar. Datorn hade förbättrad hårdvara med färggrafik och såldes i varianter med antingen 16 eller 48 kilobyte RAM-minne.
Hemdatormagasin
Under den här eran gavs också tidningar som Svenska Hemdatornytt ut. Där kunde man ta del av de senaste nyheterna om hemdatorer av olika märken och det brukade också bjudas på långa listningar av BASIC-program som man kunde skriva av från tidningen för att dels få små roliga program och även för att lära sig programmera.
En annan tidning som under en period var den största hemdatortidningen i Sverige var Datormagazin. Den var dock nischad på Commodores hemdatorer, det vill säga Commodore 64 (C64), C128 och Amiga-datorerna, som var de mest populära hemdatorerna för spel och underhållning under 80- och 90-talet.
Idag är det snarare surfplattor och mobiler som i mångt och mycket har tagit över rollen som hemdatorer. Denna typ av enheter med pekskärmar har ett gränssnitt som ofta är enklare och mer intuitivt att lära sig för någon som är ny på datorer. Dagens smartphones och surfplattor är såpass kraftfulla och har idag ett så brett utbud av appar att de många gånger kan ersätta en traditionell dator. Till exempel kan man göra saker som att betala räkningar, bildredigera och ringa videosamtal. Det finns även mer jobbrelaterade appar där man kan skriva i samma dokument parallellt eller skapa en whiteboard i digital variant som man sedan kan skissa flera personer på samtidigt över internet.
Hem-PC-reformen
Den svenska hem-PC-reformen, som den dåvarande regeringen införde under slutet av 90-talet, bidrog förmodligen också till att personer som tidigare aldrig hade haft en hemdator skaffade en sådan. Reformen innebar i korthet att anställda skattefritt fick hyra en persondator (PC) att ha hemma för privat bruk och bruttokostnaden för denna drogs sedan på lönen. Efter omkring tre års tid, när avtalet hade löpt ut, fick man köpa loss datorn för en liten slant som motsvarade dess begagnatvärde på marknaden.
